Alfred de Vigny

Poèmes antiques et modernes, 1826


La Frégate La Sérieuse

ou La Plainte du capitaine

 

Poème



 
 

I


 
          Qu’elle était belle, ma Frégate,
          Lorsqu’elle voguait dans le vent !
          Elle avait, au soleil levant,
          Toutes les couleurs de l’agate ;
          Ses voiles luisaient le matin
          Comme des ballons de satin ;
          Sa quille mince, longue et plate,
          Portait deux bandes d’écarlate
          Sur vingt-quatre canons cachés ;
          Ses mâts, en arrière penchés,
          Paraissaient à demi couchés.
          Dix fois plus vive qu’un pirate,
          En cent jours du Havre à Surate
          Elle nous emporta souvent.
          — Qu’elle était belle, ma Frégate,
          Lorsqu’elle voguait dans le vent !
 
 
 

II


 
Brest vante son beau port et cette rade insigne
Où peuvent manœuvrer trois cents vaisseaux de ligne ;
Boulogne, sa cité haute et double, et Calais,
Sa citadelle assise en mer comme un palais ;
Dieppe a son vieux château soutenu par la dune,
Ses baigneuses cherchant la vague au clair de lune,
Et ses deux monts en vain par la mer insultés ;
Cherbourg a ses fanaux de bien loin consultés,
Et gronde en menaçant Guernsey la sentinelle
Debout près de Jersey, presque en France ainsi qu’elle.
Lorient, dans sa rade au mouillage inégal,
Reçoit la poudre d’or des noirs du Sénégal ;
Saint-Malo dans son port tranquillement regarde
Mille rochers debout qui lui servent de garde ;
Le Havre a pour parure ensemble et pour appui
Notre-Dame-de-Grâce et Honfleur devant lui ;
Bordeaux, de ses longs quais parés de maisons neuves,
Porte jusqu’à la mer ses vins sur deux grands fleuves ;
Toute ville à Marseille aurait droit d’envier
Sa ceinture de fruits, d’orange et d’olivier ;
D’or et de fer Bayonne en tout temps fut prodigue ;
Du grand Cardinal-Duc La Rochelle a la digue ;
Tous nos ports ont leur gloire ou leur luxe à nommer :
Mais Toulon a lancé La Sérieuse en mer.
 
 
 

LA TRAVERSÉE


 
 

III


 
          Quand la belle Sérieuse
          Pour l’Égypte appareilla,
          Sa figure gracieuse
          Avant le jour s’éveilla ;
          À la lueur des étoiles
          Elle déploya ses voiles,
          Leurs cordages et leurs toiles,
          Comme de larges réseaux,
          Avec ce long bruit qui tremble,
          Qui se prolonge et ressemble
          Aux bruits des ailes qu’ensemble
          Ouvre une troupe d’oiseaux.
 
 
 

IV


 
          Dès que l’ancre dégagée
          Revient par son câble à bord,
          La proue alors est changée,
          Selon l’aiguille et le Nord.
          La Sérieuse l’observe,
          Elle passe la réserve,
          Et puis marche de conserve
          Avec le grand Orient :
          Sa voilure toute blanche
          Comme un sein gonflé se penche ;
          Chaque mât, comme une branche,
          Touche la vague en pliant.
 
 
 

V


 
          Avec sa démarche leste,
          Elle glisse et prend le vent,
          Laisse à l’arrière L’Alceste
          Et marche seule à l’avant.
          Par son pavillon conduite,
          L’escadre n’est à sa suite
          Que lorsque, arrêtant sa fuite,
          Elle veut l’attendre enfin :
          Mais, de bons marins pourvue,
          Aussitôt qu’elle est en vue,
          Par sa manœuvre imprévue,
          Elle part comme un dauphin.
 
 
 

VI


 
          Comme un dauphin elle saute,
          Elle plonge comme lui
          Dans la mer profonde et haute,
          Où le feu Saint-Elme a lui.
          Le feu serpente avec grâce ;
          Du gouvernail qu’il embrasse
          Il marque longtemps la trace,
          Et l’on dirait un éclair
          Qui, n’ayant pu nous atteindre,
          Dans les vagues va s’éteindre,
          Mais ne cesse de les teindre
          Du prisme enflammé de l’air.
 
 
 

VII


 
          Ainsi qu’une forêt sombre
          La flotte venait après,
          Et de loin s’étendait l’ombre
          De ses immenses agrès.
          En voyant Le Spartiate,
          Le Franklin et sa frégate,
          Le bleu, le blanc, l’écarlate
          De cent mâts nationaux,
          L’armée, en convoi, remise
          Comme en garde à L’Artémise,
          Nous nous dîmes: « C’est Venise
          Qui s’avance sur les eaux. »
 
 
 

VIII


 
          Quel plaisir d’aller si vite
          Et de voir son pavillon,
          Loin des terres qu’il évite,
          Tracer un noble sillon !
          Au large on voit mieux le monde,
          Et sa tête énorme et ronde
          Qui se balance et qui gronde
          Comme éprouvant un affront,
          Parce que l’homme se joue
          De sa force, et que la proue,
          Ainsi qu’une lourde roue,
          Fend sa route sur son front.
 
 
 

IX


 
          Quel plaisir ! et quel spectacle
          Que l’élément triste et froid
          Ouvert ainsi sans obstacle
          Par un bois de chêne étroit !
          Sur la plaine humide et sombre,
          La nuit, reluisaient dans l’ombre
          Des insectes en grand nombre,
          De merveilleux vermisseaux,
          Troupe brillante et frivole,
          Comme un feu follet qui vole,
          Ornant chaque banderole
          Et chaque mât des vaisseaux.
 
 
 

X


 
          Et surtout La Sérieuse
          Était belle nuit et jour;
          La mer, douce et curieuse,
          La portait avec amour,
          Comme un vieux lion abaisse
          Sa longue crinière épaisse,
          Et, sans l’agiter, y laisse
          Se jouer le lionceau ;
          Comme sur sa tête agile
          Une femme tient l’argile,
          Ou le jonc souple et fragile
          D’un mystérieux berceau.
 
 
 

XI


 
          Moi, de sa poupe hautaine
          Je ne m’absentais jamais,
          Car, étant son capitaine,
          Comme un enfant je l’aimais ;
          J’aurais moins aimé peut-être
          L’enfant que j’aurais vu naître.
          De son cœur on n’est pas maître.
          Moi, je suis un vrai marin ;
          Ma naissance est un mystère ;
          Sans famille, et solitaire,
          Je ne connais pas la terre,
          Et la vois avec chagrin.
 
 
 

XII


 
          Mon banc de quart est mon trône,
          J’y règne plus que les Rois ;
          Sainte Barbe est ma patronne ;
          Mon sceptre est mon porte-voix ;
          Ma couronne est ma cocarde ;
          Mes officiers sont ma garde ;
          À tous les vents je hasarde
          Mon peuple de matelots,
          Sans que personne demande
          À quel bord je veux qu’il tende,
          Et pourquoi je lui commande
          D’être plus fort que les flots.
 
 
 

XIII


 
          Voilà toute la famille
          Qu’en mon temps il me fallait ;
          Ma Frégate était ma fille.
          Va, lui disais-je. — Elle allait,
          S’élançait dans la carrière,
          Laissant l’écueil en arrière,
          Comme un cheval sa barrière ;
          Et l’on m’a dit qu’une fois
          (Quand je pris terre en Sicile)
          Sa marche fut moins facile,
          Elle parut indocile
          Aux ordres d’une autre voix.
 
 
 

XIV


 
          On l’aurait crue animée !
          Toute l’Égypte la prit,
          Si blanche et si bien formée,
          Pour un gracieux Esprit
          Des Français compatriote,
          Lorsqu’en avant de la flotte,
          Dont elle était le pilote,
          Doublant une vieille Tour,
          Elle entra, sans avarie,
          Aux cris : Vive la patrie !
          Dans le port d’Alexandrie,
          Qu’on appelle Abou-Mandour.
 
 
 

LE REPOS


 
 

XV


 
Une fois, par malheur, si vous avez pris terre,
Peut-être qu’un de vous, sur un lac solitaire,
Aura vu, comme moi, quelque cygne endormi,
Qui se laissait au vent balancer à demi.
Sa tête nonchalante, en arrière appuyée,
Se cache dans la plume au soleil essuyée :
Son poitrail est lavé par le flot transparent,
Comme un écueil où l’eau se joue en expirant ;
Le duvet qu’en passant l’air dérobe à sa plume
Autour de lui s’envole et se mêle à l’écume ;
Une aile est son coussin, l’autre est son éventail ;
Il dort, et de son pied le large gouvernail
Trouble encore, en ramant, l’eau tournoyante et douce,
Tandis que sur ses flancs se forme un lit de mousse,
De feuilles et de joncs, et d’herbages errants
Qu’apportent près de lui d’invisibles courants.
 
 
 

LE COMBAT


 
 

XVI


 
Ainsi près d’Aboukir reposait ma Frégate ;
À l’ancre dans la rade, en avant des vaisseaux,
On voyait de bien loin son corset d’écarlate
            Se mirer dans les eaux.
 
Ses canots l’entouraient, à leur place assignée.
Pas une voile ouverte, on était sans dangers.
Ses cordages semblaient des filets d’araignée,
            Tant ils étaient légers.
 
Nous étions tous marins. Plus de soldats timides
Qui chancellent à bord ainsi que des enfants ;
Ils marchaient sur leur sol, prenant des Pyramides,
            Montant des éléphants.
 
Il faisait beau. — La mer, de sable environnée,
Brillait comme un bassin d’argent entouré d’or ;
Un vaste soleil rouge annonça la journée
            Du quinze Thermidor.
 
La Sérieuse alors s’ébranla sur sa quille :
Quand venait un combat, c’était toujours ainsi ;
Je le reconnus bien, et je lui dis : Ma fille,
            Je te comprends, merci.
 
J’avais une lunette exercée aux étoiles ;
Je la pris, et la tins ferme sur l’horizon.
— Une, deux, trois — je vis treize et quatorze voiles :
            Enfin, c’était Nelson.
 
Il courait contre nous en avant de la brise ;
La Sérieuse à l’ancre, immobile s’offrant,
Reçut le rude abord sans en être surprise,
            Comme un roc un torrent.
 
Tous passèrent près d’elle en lâchant leur bordée ;
Fière, elle répondit aussi quatorze fois,
Et par tous les vaisseaux elle fut débordée,
            Mais il en resta trois.
 
Trois vaisseaux de haut bord — combattre une frégate !
Est-ce l’art d’un marin ? le trait d’un amiral ?
Un écumeur de mer, un forban, un pirate,
            N’eût pas agi si mal !
 
N’importe ! elle bondit, dans son repos troublée,
Elle tourna trois fois jetant vingt-quatre éclairs,
Et rendit tous les coups dont elle était criblée,
            Feux pour feux, fers pour fers.
 
Ses boulets enchaînés fauchaient des mâts énormes,
Faisaient voler le sang, la poudre et le goudron,
S’enfonçaient dans le bois, comme au cœur des grands ormes
            Le coin du bûcheron.
 
Un brouillard de fumée où la flamme étincelle
L’entourait ; mais le corps brûlé, noir, écharpé,
Elle tournait, roulait, et se tordait sous elle,
            Comme un serpent coupé.
 
Le soleil s’éclipsa dans l’air plein de bitume.
Ce jour entier passa dans le feu, dans le bruit ;
Et lorsque la nuit vint sous cette ardente brume
            On ne vit pas la nuit.
 
Nous étions enfermé comme dans un orage :
Des deux flottes au loin le canon s’y mêlait ;
On tirait en aveugle à travers le nuage :
            Toute la mer brûlait.
 
Mais, quand le jour revint, chacun connut son œuvre.
Les trois vaisseaux flottaient démâtés, et si las
Qu’ils n’avaient plus de force assez pour la manœuvre ;
            Mais ma Frégate, hélas !
 
Elle ne voulait plus obéir à son maître ;
Mutilée, impuissante, elle allait au hasard ;
Sans gouvernail, sans mât, on n’eût pu reconnaître
            La merveille de l’art !
 
Engloutie à demi, son large pont à peine,
S’affaissant par degrés, se montrait sur les flots ;
Et là ne restaient plus, avec moi capitaine,
            Que douze matelots.
 
Je les fis mettre en mer à bord d’une chaloupe,
Hors de notre eau tournante et de son tourbillon ;
Et je revins tout seul me coucher sur la poupe
            Au pied du pavillon.
 
J’aperçus des Anglais les figures livides,
Faisant pour s’approcher un inutile effort
Sur leurs vaisseaux flottants comme des tonneaux vides,
            Vaincus par notre mort.
 
La Sérieuse alors semblait à l’agonie :
L’eau dans ses cavités bouillonnait sourdement ;
Elle, comme voyant sa carrière finie,
            Gémit profondément.
 
Je me sentis pleurer, et ce fut un prodige,
Un mouvement honteux ; mais bientôt l’étouffant :
Nous nous sommes conduits comme il fallait, lui dis-je ;
            Adieu donc, mon enfant.
 
Elle plongea d’abord sa poupe et puis sa proue ;
Mon pavillon noyé se montrait en dessous ;
Puis elle s’enfonça tournant comme une roue,
            Et la mer vint sur nous.
 
 
 

XVII


 
          Hélas ! deux mousses d’Angleterre
          Me sauvèrent alors, dit-on,
          Et me voici sur un ponton ; —
          J’aimerais presque autant la terre !
          Cependant je respire ici
          L’odeur de la vague et des brises.
          Vous êtes marins, Dieu merci !
          Nous causons de combats, de prises,
          Nous fumons, et nous prenons l’air
          Qui vient aux sabords de la mer.
          Votre voix m’anime et me flatte,
          Aussi je vous dirai souvent :
          — Qu’elle était belle, ma Frégate,
          Lorsqu’elle voguait dans le vent !
 
 

À Dieppe, 1828.

Commentaire (s)
Déposé par Cochonfucius le 12 décembre 2019 à 11h47

Nef nordique
-----------

C’est une simple barque, et pas une frégate,
Mais les rudes marins sont beaux comme des dieux;
Le dauphin les contemple, un rire dans les yeux,
La mer sous leur étrave a des reflets d’agate.

C’est un vaisseau fragile, une nef délicate
Qui vient du Nord lointain, qui connut d’autres cieux;
Si l’équipage, un jour, accostait en ces lieux,
Ce serait l’occasion d’une belle régate.

Ces vaillants matelots ne craignent pas l’exil,
Sans oublier pourtant d’écrire à leurs amantes ;
Ils espèrent trouver un trésor au Brésil.

Quand, sous le calme plat, les ondes sont dormantes,
Ils ne diront jamais que le monde est maudit,
Qui leur est avenant, sans être un paradis.

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